园林植物是园林工程建设中最重要的材料。植物配置的优劣直接影响到园林工程的质量及园林功能的发挥。园林植物配置不仅要遵循科学性，而且要讲究艺术性，力求科学合理的配置，创造出优美的景观效果，从而使生态、经济、社会三者效益并举。　以植物特性及园林应用为主，园林苗木是园林树木及花卉的总称。按照通常园林应用的分类方法，园林树木一般分为乔木、灌木、藤本三类。花卉给人普遍的印象是草本花卉类。花卉的广义要领是指有观赏价值的草本植物、草本或木本的地被植物、花灌木、开花乔木及盆景等。总而言之，园林植物涵盖了所有具观赏价值的植物。
适于在园林绿地及风景区中栽植应用的木本植物，包括乔木和灌木、藤本。很多具有美丽的花、果、叶、枝或树形；也包括一些在城市及工矿区绿化中能起卫生防护和改善环境作用的树种；有的还兼能提供果品、油料、木材、药材等产品，是园林绿化的骨干植物。按园林树木在园林绿化中的用途和应用方式可以分为：庭荫树、行道树、孤赏树、花木(花灌木)、绿篱植物、木本地被植物和防护植物等。按观赏特性可分为观树形、观叶、观花、观果、观芽、观枝、观干及观根等类。在观树形树木中，通常可分圆柱形如箭杆杨)、尖塔形(如雪松)、卵圆形(如加拿大杨)、倒卵形(如千头柏) 、球形(如五角槭)、扁球形（如板栗）、钟形（如欧洲山毛榉）、倒钟形(如槐)、馒头形(如馒头柳)、伞形(如龙爪槐)、盘伞形(如老年期的油松)、棕榈形(如棕榈)、丛生形如玫瑰)、拱枝形(如连翘) 、偃卧形（如鹿角桧）、匍匐形（如偃柏）、悬崖形（如生长在高山岩石缝隙中的树木）、苍虬形(如复壮的老年期树木)、风致形(受自然环境因子影响而形成富于艺术风格的树形)等。
园林植物就其本身而言是指有形态、色彩、生长规律的生命活体，而对景观设计者来说，又是一个象征符号，可根据符号元素的长短、粗细、色彩、质地等进行应用上的分类。 
在实际应用中，综合了植物的生长类型的分类法则、应用法则，把园林植物作为景观材料分成乔木、灌木、草本花卉、藤木植物、草坪以及地被六种类型。 
每种类型的植物构成了不同的空间、结构形式，这种空间形式或是单体的，或是群体的。