常绿小灌木，高可达2m，在本属中最矮，枝干形似南天竹，茎具抱茎叶鞘，奇数羽状复叶，小叶5-9枚，狭披针形，叶硬革质，表面亮绿色，背面淡绿色，两面平滑无毛，叶缘有针刺状锯齿6-13对，入秋叶片转红，顶生直立总状花序，两性花，花黄色，有香气，浆果卵形，蓝黑色，微披白粉，花期8-10月，果熟12月。为小檗科的十大功劳属植物阔叶十大功劳[Mahoniabealei(Fort.)Carr]及狭叶十大功劳[Mahoniafortunei(Lindl.)Fedde]以根、茎、叶入药。
别名柳叶十大功劳、刺黄檗、刺黄柏、土黄柏、猫儿头、黄尺竹、老鼠刺、小黄连等
主要产在陕西、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖北、湖南、四川等省（自治区），以及在浙江、福建、广东等省。又叫华南十大功劳。四川、云南还产细梗十大功劳。娥眉产刺黄连。 　
史书上《植物名实图考》中记载。硬茎直黑，对叶排比。光泽而劲。锯齿如刺，结小果如鱼子蓝。古人早已把它描述的很逼真。后来汇编对描述成小檗科十大功劳属植物阔叶十大功劳[Mahoniabealei(Fort.)Carr]及狭叶十大功劳[Mahoniafortunei(Lindl.)Fedde]。以根、茎、叶为主。